On dit que l’homme peut percevoir au moins 10 millions de couleurs. Le problème est que personne ne les perçoit de la même manière. Les couleurs, voyez-vous, sont perçues par notre cerveau, pas par nos yeux. Vous vous souvenez de La Robe, la photo dont la théorie des couleurs est devenue virale sur Internet pendant quelques jours grisants ?

Ce phénomène montre à quel point la relation entre la physiologie humaine et la couleur est complexe. Tout n’est pas noir et blanc ; la vie serait beaucoup plus simple si c’était le cas. Et il en serait de même pour les modèles de couleurs, les espaces colorimétriques et les gammes de couleurs que nous utilisons pour expliquer, apprécier et comparer notre monde coloré.

Prenons un exemple. Aussi incroyable que cela puisse paraître, si vous pouvez désigner une couleur, elle est plus facile à percevoir. Le peuple Himba de Namibie n’a pas de mot pour désigner la couleur bleue et, lors de la célèbre expérience sur les couleurs avec les Himbas, lorsque le professeur Jules Davidoff leur a montré un carré bleu parmi 11 carrés verts, ils n’ont pas perçu le bleu ou ont pris beaucoup plus de temps et ont fait plus d’erreurs. Mais la perception des couleurs est à double tranchant ; les Himbas ont beaucoup plus de mots pour désigner le vert et toutes ses nuances que les Britanniques et voient des verts que ces derniers ont du mal à percevoir. C’est peut-être surprenant, mais à moins d’acheter une robe verte pour un mariage Himba, ce n’est pas important.

En revanche, si vous essayez de reproduire fidèlement et invariablement les couleurs sur des appareils allant des smartphones aux projecteurs RVB purs, c’est primordial. Et c’est encore plus complexe, car dans le monde physique, il n’y a rien de tel que les couleurs. Juste des gammes de longueurs d’onde sur un spectre électromagnétique continu que notre cerveau est censé reconnaître.

Heureusement pour les fabricants de projecteurs, l’œil humain distingue la lumière Rouge, Verte et Bleue, tandis que le cerveau interprète le reste de l’arc-en-ciel à partir de ces trois couleurs primaires, d’où le RVB. (Si les crevettes évoluent, nous aurons des ennuis : les crevettes-mantes voient 12 couleurs primaires, mais ne les distinguent pas très bien.) Cela a permis de créer trois outils utiles mais souvent confus : les modèles de couleurs, les espaces colorimétriques et les gammes de couleurs.

Modèles de couleurs

Pour reproduire artificiellement des couleurs de façon convaincante sur un écran de cinéma, un smartphone ou un écran LED, il faut avant tout savoir quelles longueurs d’onde, et quelles combinaisons de longueurs d’onde, génèrent les couleurs. C’est ce en quoi consistent les modèles de couleurs : une description mathématique abstraite de la façon dont une impression de couleur peut être créée chez l’homme à l’aide de la lumière. Cependant, tout cela reste théorique, car heureusement, les modèles de couleurs décrivent souvent des couleurs que certains d’entre nous ne peuvent pas voir, qui n’apparaissent pas dans la nature et que les appareils ne peuvent pas produire. Le secteur de l’audiovisuel s’appuie principalement sur le modèle de couleurs RVB, mais il y en a d’autres.

Espaces colorimétriques

Les choses sont un peu plus concrètes avec les espaces colorimétriques. Outre un modèle RVB unique pour chaque couleur qu’il est possible de créer à l’aide d’un modèle de couleur, les espaces colorimétriques incluent une description précise de la façon dont ils doivent être appliqués – conditions de visualisation, fréquences d’images, luminosité, etc. Si on applique les mêmes valeurs dans les mêmes conditions, tout le monde devrait voir la même couleur à chaque fois. L’espace colorimétrique le plus utilisé dans le secteur de l’audiovisuel est le CIE 1931 ; c’est le diagramme de chromaticité complet en forme de pyramide qu’on voit souvent.

Gamme de couleurs

Nous avons donc des modèles qui définissent comment produire les couleurs et des espaces qui décrivent formellement comment les obtenir, mais nous avons également un large éventail d’appareils et de techniques pour produire les mêmes couleurs RVB de base. Et ces appareils ne se valent pas tous.

Un téléviseur NTSC des années 1970 ne produira jamais les mêmes couleurs qu’un écran LED de 2020, même si les deux utilisent le même modèle de couleurs et le même espace colorimétrique. C’est là qu’interviennent les gammes de couleurs. Les gammes de couleurs sont propres à chaque appareil et décrivent les couleurs d’un espace colorimétrique donné qu’un appareil peut vraiment reproduire.

Il faut également savoir que c’est le maillon faible de la chaîne de production qui définit le résultat final. Les projecteurs laser RVB modernes peuvent avoir la gamme de couleurs la plus complète, ils ne produisent que ce qu’on leur donne à produire.

L’utilisation de ces trois outils (modèle, espace et gamme) en toute connaissance de cause permet de mieux comprendre comment tout cela fonctionne et d’obtenir un résultat beaucoup plus prévisible.