De la prospección a la predicción
Sin embargo, esa belleza y precisión no les libra de un problema cuya gravedad es difícil de ignorar: cómo mostrar en dos dimensiones un mundo tridimensional. Los mapas geológicos se utilizan para calcular posibles amenazas sísmicas, predecir inundaciones o informar sobre cómo defendernos frente a ellas. Su uso ha hecho posible que encontrar minerales valiosos deje de ser una lotería, pues los mapas permiten hoy hacer prospecciones con grandes posibilidades de éxito; además, ha hecho posible acumular un historial de fósiles cada vez más completo, haciendo avanzar a niveles inimaginables nuestra comprensión sobre la vida en nuestro planeta. Entre otras proezas, los científicos de BGS son autores del primer mapa completo de las reservas de agua de África.

Pero incluso ante los mejores mapas, los geólogos, topógrafos o cazadores de fósiles aficionados han de aprender el truco de convertir en sus mentes la imagen bidimensional del papel en otra tridimensional, algo nada fácil de hacer y mucho menos de reproducir. De ahí que BGS se haya fijado como objetivo clave para la próxima década completar el paso de la cartografía 2D a imágenes 3D.

El gran paso a la cartografía 3D
No debe por tanto sorprendernos el impacto que el sistema de visualización StereoWorks de Virtalis, uno de los máximos exponentes de la Realidad Virtual en nuestro sector, ha causado en el British Geological Survey. Como explica el Doctor Martin Smith, Jefe de la Estación de BGS en Edimburgo: “La realidad virtual elimina la necesidad de pasar de 3D a 2D y de nuevo a 3D. Ahora, los miembros del equipo de un proyecto pueden construir juntos un modelo 3D, interactuar con los datos e interpretarlos en grupo”.

Virtalis, entusiastas pioneros en el uso del Mirage S+4K de Christie, han incorporado el proyector al sistema integrado de visualización StereoWorks que han puesto en pie en la sede central de BGS en Nottingham, instalación que han replicado de forma casi idéntica en su delegación regional de Edimburgo. El éxito de las dos instalaciones animó a Virtalis a aconsejar su actualización a un entorno de modelado 3D completo, lo que exigía un paquete de software de la propia Virtalis y la seguridad de que el Christie Mirage S+4K podría proyectar estéreo activo de grado alto en una pantalla de 3,1 x 2,3 metros.

Una experiencia inmersiva y colaborativa
Andrew Connell, director técnico de Virtalis, señala que para este entorno 3D el Christie Mirage tenía muchas bazas a su favor: “Esta herramienta permite a los geólogos presentar sus descubrimientos de manera atractiva y participativa. Responde con eficacia a los movimientos de la cabeza y las manos facilitando con ello un display estéreo auténticamente inmersivo”. El ancho de banda de 220MHz del Mirage permite que la imagen reaccione instantáneamente a la posición de la cabeza del usuario, provocando así un efecto holográfico y una genuina inmersión de los geólogos en el paisaje.

Capaces de leer datos del modelo —como estratos, el epicentro y la magnitud de un terremoto, imágenes geoespecíficas o datos convencionales— las diversas imágenes pueden fundirse con la topografía base, y las imágenes de satélite con mapas políticos, cambiando luego a datos geológicos codificados cromáticamente.

Gimnasia mental
Y aunque todo ello puede presentarse en una sala de veinte butacas, el Dr. Stuart Clarke, el geólogo topógrafo de BGS responsable del desarrollo de muchos de los modelos 3D, explica que funciona mucho mejor cuando equipos de cinco o seis miembros trabajan cerca de las imágenes de alta resolución, “y, gracias a la inmersión total, aprovechan al máximo el efecto 3D estéreo. Antes de eso girábamos modelos en la pantalla. Pero en una pantalla plana las imágenes 3D a menudo llevan a confusión por la posibilidad de que el cerebro las malinterprete como consecuencia de las trampas habituales en la visualización. El estéreo ofrece la posibilidad de visualizar los modelos con la perspectiva correcta”.

Esa capacidad de situar los equipos en el interior mismo del tema de estudio, dándoles un papel más de participantes que de observadores, es lo que hace del 3D una técnica tan revolucionaria, sólo posible porque las imágenes de alta resolución crean una experiencia creíble y verídica.

British Geological Survey, Virtalis y Christie están ayudando a los científicos a ver el mundo de otra forma; de una forma que tiene un profundo impacto en nuestra comprensión del funcionamiento del planeta, de sus recursos y de las amenazas a las que se enfrenta a consecuencia del crecimiento de la población y del cambio climático.

La cartografía geológica se encuentra hoy muy lejos ya del papel y la tinta. Sin embargo, a pesar de los cambios, dos cosas permanecen inalteradas: el afán por explorar la Tierra en toda su complejidad y la innegable belleza de las imágenes creadas para explicarla.