Ce n’est pas le Lido de Venise ni une plage méditerranéenne à Cannes, et on est plus susceptible de voir ici une pluie grise balayer la Manche que des starlettes débarquer d’Hollywood. Mais Deal, une petite ville balnéaire du Kent, en Angleterre, abrite l’un des lieux les plus remarquables qu’on puisse trouver sur l’histoire du cinéma, dirigé par deux des collectionneurs d’objets cinématographiques les plus enthousiastes, et on pourrait dire les plus importants.

Le Kent Museum of the Moving Image (MOMI) est le fruit de l’imagination de Joss Marsh et de son mari David Francis OBE. Et tous deux ont une histoire. David a été conservateur de la National Film and Television Archive (NFTVA) au Royaume-Uni avant d’être directeur de la division Motion Picture, Broadcasting, and Recorded Sound de la Bibliothèque du Congrès à Washington, DC. Joss est elle-même une universitaire de cinéma respectée et la fille du célèbre chef décorateur Terence Marsh. Pourtant, le Kent MOMI est le résultat de plus de 50 ans de collection qui ont commencé, pour Joss, par un feu.

Allumer une passion

« Un jour, mon père a fait un peu de rangement et j’ai découvert qu’il s’était débarrassé de ses dessins originaux de Lawrence d’Arabie, du Docteur Jivago et d’Oliver. Ils ont tous disparu dans un feu parce qu’il avait besoin de place dans son garage et pensait que personne n’en voulait », explique-t-elle. « À partir de ce moment-là, je me suis donné une mission, car ce matériel est un témoignage important d’une forme d’art importante. Je me suis beaucoup intéressée aux archives et j’ai même fini par épouser un archiviste. »

Joss décrit son mari comme l’homme qui a probablement fait à lui seul plus pour préserver le patrimoine cinématographique mondial que quiconque. « Mais il ne vous le dira jamais parce qu’il est trop modeste », dit-elle. Elle ajoute que ce qui fait son importance, ce n’est pas seulement les milliers d’objets qu’il a amassés et les institutions qu’il a contribué à créer ; c’est aussi sa passion.

« Quand David a rejoint la National Film Archive (aujourd’hui le BFI National Archive), on s’intéressait peu à ce qui s’était passé avant la naissance du cinéma. On négligeait complètement les 250 années d’expérience en matière d’images projetées qui avaient précédé cette naissance », explique-t-elle. « Il a donc commencé à collectionner, allant même jusqu’à fouiller dans les bennes. C’est ainsi que nous avons acquis 20 000 diapositives de lanterne magique et que nous continuons à les utiliser au Kent MOMI. »

Un travail novateur

À eux deux, Joss et David ont joué un rôle déterminant dans la création d’une archive cinématographique et pré-cinématographique cohérente des images animées. Même des établissements comme l’Academy Museum of Motion Pictures de Los Angeles, équipé par Christie, s’appuient, dans une certaine mesure, sur leur travail novateur. Un travail qui ne montre aucun signe de faiblesse malgré le fait que David entre dans sa 90^e année.

Ce petit musée situé sur la côte anglaise, entièrement géré par des bénévoles et soutenu par l’enthousiasme des gens du coin, pourrait être considéré comme un simple passe-temps, sauf que ce n’est pas le cas. Il témoigne d’une passion durable pour les images animées et d’une envie de préserver et d’expliquer cette histoire. De plus en plus, on prend conscience que le père de Joss a eu tort de se débarrasser de ses travaux. Les gens s’intéressent à ces « choses », comme Joss l’a compris depuis le début.

« Notre collection de recherche a une portée internationale. C’est comme un iceberg dont les sept huitièmes sont invisibles », explique-t-elle. « Et c’est ce qui nous motive aujourd’hui. Il est urgent de numériser et de créer une collection consultable, afin que les gens sachent où nous trouver. »

Il semble bien que le feu allumé par son père ait préservé plus qu’il n’a détruit.